La légende de la Mort, l’Ankou

L’Ankou est une figure majeure de la mythologie bretonne, revenant souvent dans la tradition orale et les contes de Basse Bretagne. Il ne représente pas la mort en elle-même, mais son serviteur : son rôle est de collecter les âmes des défunts.

La danse macabre de l’Ankou
Qu’ils soient simples paysans, nobles seigneurs, ou hommes d’Eglise, tous les hommes seront emportés par le serviteur de la Mort : les thèmes de l’Ankou et de la danse macabre sont extrêmement répandus en Bretagne.

Il est représenté soit par un vieil homme très grand et très mince soit par un squelette recouvert d’un linceul, tenant dans sa main une faux montée à l’envers pour trancher les âmes. Il collecte ces âmes dans sa charrette ou sur son bateau quand il est sur le littoral.

On dit parfois que celui qui aperçoit l’Ankou meurt dans l’année ; ou qu’il est le dernier mort du mois de décembre. On rapporte aussi que le premier mort de l’année devient son domestique (komis an Ankou : "le commis de l’Ankou" en breton) pour l’aider dans sa tâche.

Voici comment le décrit Anatole Le Braz dans son recueil de légendes La Légende de la Mort (1893) :
"L’Ankou est l’ouvrier de la mort (oberour ar marv). Le dernier mort de l’année, dans chaque paroisse, devient l’Ankou de cette paroisse pour l’année suivante. "

L’Ankou est accompagné de sa charrette grinçante les âmes des défunts récents. Cette charette est nommée karr an Ankoù ou karrig an Ankou, « char de l’Ankou », ou karrigell an Ankou « brouette, petit chariot ». Lorsqu’un vivant entend le bruit de la charrette (wig ha wag !), c’est qu’il (ou selon une autre version, quelqu’un de son entourage) ne va pas tarder à passer de vie à trépas.

Le serviteur de la Mort, l’Ankou
L’Ankou parcours les chemins sur sa charrette grinçante, emportant ceux dont l’heure est venue à l’aide de sa faux dont le fer est monté à l’envers. Gare à ceux qui croisent son chemin…

Les gens du littoral parlent d’une barque, Bag noz (« la barque de nuit »), à la place de la charrette, dans laquelle l’Ankoù recueille les anaon, les âmes des trépassés, qu’il transporte vers les rives de l’au-delà.

Dans l’un et l’autre cas, il tient à la main une faux. Celle-ci diffère des faux ordinaires, en ce qu’elle a le tranchant tourné en dehors. Aussi l’Ankou ne la ramène-t-il pas à lui, quand il fauche ; contrairement à ce que font les faucheurs de foin et les moissonneurs de blé, il la lance en avant.

On le dit parfois porteur du mell beniguet (« maillet bénit »), utilisé pour hâter le trépas des agonisants.

Dans le Trégor, on trouve des représentations de l’Ankou à Ploumilliau (statue datant du 15e s., dans l’église), et à Pleumeur-Bodou (statue dans l’église St Marc de l’Île-Grande, réalisée au XXe siècle et inspirée de celle de Ploumilliau)

Statue de l’Ankou à Pleumeur-Bodou
Statue de l’Ankou, visible dans l’église de l’Ile-Grande (Pleumeur-Bodou) : réalisée au XXe siècle, inspirée de la statue du 15e s. de Ploumilliau

Dans La Légende de la mort chez les Bretons armoricains (1893), Anatole Le Braz conte l’histoire de Marie-Job Kerguénou, commissionnaire à l’Île-Grande. L’histoire raconte qu’une nuit, en rentrant de Lannion, Marie-Job aurait croisé un vieil homme en détresse au bord d’un chemin. Elle lui vint en aide, et l’accompagna jusqu’au cimetière de l’Île-Grande à sa demande. Arrivés sur les lieux, l’homme prit les traits de la mort. Il s’agissait de Mathias Carvennec, décédé il y a quinze ans, mais errant depuis, faute de n’avoir pas tenu parole, c’est-à-dire ramener les os de son compagnon de régiment mort à la guerre, jusqu’au cimetière de l’Île-Grande. Ce fut donc chose faîte grâce à Marie-Job. L’homme put donc désormais reposer en paix. Hélas, la bonté de Marie-Job lui fut fatale. Le lendemain, Marie-Job fut retrouvée morte dans son lit.

Sources :
- Wikipédia : l’Ankou ; Pleumeur-Bodou croyances et légendes
- Daniel GIRAUDON, Sur les chemins de l’Ankou

Voir aussi :
- Ile-Grande.bzh : L’église St Marc et l’Ankou
- Acheter "La légende de la Mort" d’Anatole LE BRAZ

Découvrez notre version audio de la Légende de l’Ankou :

AGENDA
des manifestations

Voir le programme

Préparez votre séjour

Découvrez nos hébergements